Se trata de animales de vida predominantemente acuática, tanto marinos como dulceacuícolas, provistos de aletas pares e impares y que respiran mediante branquias. Se desplazan propulsándose mediante movimientos ondulantes del cuerpo, por lo general de forma hidrodinámica, ayudados por la aleta caudal y utilizando las restantes principalmente como estabilizadores o timones.
En las mandíbulas llevan dientes que pueden ser iguales o de diferentes tipos, existiendo además en algunos grupos, como por ejemplo los ciprínidos y los lábridos, dientes faríngeos.
El esqueleto, tanto el axial como el craneal, puede ser cartilaginoso u óseo, carácter de importancia sistemática. Las aletas están soportadas por radios de origen dérmico y la musculatura se presenta segmentada, especialmente en la región caudal.
El cuerpo está recubierto de una epidermis pluriestratificada en la que se encuentran diversos tipos de glándulas, en especial mucosas pero también venenosas. Por debajo se disponen las distintas clases de escamas óseas, que en algunos casos se fusionan formando una especie de armadura, y las células productoras del color.
El número de branquias oscila entre cuatro y siete y pueden abrirse directamente al exterior a través de hendiduras, como en los tiburones, o bien estar cubiertas por un opérculo, como en los peces óseos. Las branquias sirven también para el intercambio de iones con el medio. Algunas especies que viven en medios pobres en oxígeno han desarrollado pulmones aéreos, que les permiten respirar aire atmosférico.
Del mismo origen que los pulmones, es decir de una invaginación intestinal, es la vejiga natatoria, presente en muchos peces óseos pero en ninguno de los cartilaginosos; es un órgano que desempeña un importante papel hidrostático para ayudar al animal en sus desplazamientos. Los peces son animales poiquilotermos, es decir, de sangre fría, y su corazón está formado por un seno venoso, una aurícula y un ventrículo.
La línea lateral es otro órgano de gran importancia. La estructura del cerebro sigue el plan general de los vertebrados y la hipófisis desempeña una función análoga a la de los tetrápodos, produciendo distintos tipos de hormonas.
El aparato digestivo puede ser más o menos complejo, con un estómago muy desarrollado en algunos (peces depredadores) e inexistente en otros (por ejemplo las carpas).
La mayoría de las especies son de sexos separados, pero hay también hermafroditas (los serránidos) y en algunas otras se da con frecuencia el fenómeno del cambio o inversión de sexo (como en los lábridos). La fecundación suele ser externa, aunque algunos poseen aletas transformadas en órganos copuladores, como sucede en los tiburones. Muchas especies realizan un cortejo y presentan cambios de coloración.
CLASIFICACIÓN DE LOS PECES
Los peces de
clasifican en tres grandes grupos elementales:
Placodermos:
Son peces acorazados, especies arcaicas ya extinguidas.
Condroictios:
Peces cartilaginosos como es el caso de rayas, tiburones, etc. Se caracterizan
por tener esqueleto cartilaginoso, piel recubierta por escamas placoideas (con
una placa en la base y una espina saliente), poseer de cinco a siete pares de
branquias separadas por laminillas branquiales (por eso también se los denomina
elasmobranquios; elasmo = laminilla), aleta caudal con un lóbulo mayor que el
otro y la boca provista de varias series de dientes, muy duros y puntiagudos,
que son reemplazados por los anteriores cuando estos se caen por el uso.
Osteictios:
Peces óseos (teleosteos), son los más numerosos y complejos, y donde ya se han
clasificado más de 20.000 especies. La mayoría de ellos se encuentran
actualmente poblando las aguas continentales y marítimas. Entre las
características sobresalientes de los peces óseos se destacan las siguientes:
1- Son
vertebrados acuáticos de esqueleto óseo.
2- Respiran por
medio de branquias
3- Tienen la
piel recubiertas por escamas.
4- Presentan
sistemas circulatorio simple.
5- Poseen aletas
de diversas estructuras y formas.
6- Su
reproducción es generalmente externa.
7- Son animales
poiquilotermos.
8-
Tienen vejiga gaseosa.
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